破伤风是由破伤风梭菌的孢子引起的急性感染性疾病。孢子在环境中无处不在，尤其是在土壤、尘灰、动物和人类的肠道/粪便，以及表皮和生锈工具如钉子、针头和铁丝网上。由于极其耐热和耐杀菌剂，孢子可以存活多年。

任何人都可能感染破伤风，但这种疾病在未接种含破伤风类毒素的疫苗的新生儿和孕妇中尤为常见和严重。妊娠期间或妊娠结束后6周内的破伤风称为“孕产妇破伤风”，生命的前28天内的破伤风称为“新生儿破伤风”。